Le Printemps de Prague identifie un renouveau politique et social qui a eu lieu en Tchécoslovaquie en 1968. La Tchécoslovaquie était un pays satellite sous le contrôle de l'Union soviétique, sa classe dirigeante était élue selon les indications de Moscou et suivait la politique du Parti communiste soviétique tant en ce qui concerne les choix de gouvernement interne que les décisions de politique étrangère.
Le printemps a commencé lorsque Alexander Dubček est arrivé au pouvoir le 5 janvier 1968, en remplacement du président Antonín Novotný. Les réformes que Dubček a promues n'étaient pas révolutionnaires mais allaient à l'encontre de la vision soviétique du contrôle, non seulement des médias, mais aussi des manifestations de la libre pensée.
Le nouveau président a en effet tenté de privilégier certaines demandes émanant de la population et notamment des milieux intellectuels qui réclamaient une plus grande liberté de la presse, une plus grande décentralisation des pouvoirs administratifs et la division de la nation en deux Républiques, tchèque et slovaque.
Les dirigeants soviétiques n'ont pas considéré ces réformes comme un changement historique lent mais inévitable, mais comme une déconnexion dangereuse et trop radicale de la politique d'alignement sur le Pacte de Varsovie.
Les faits
Dans les années 1960, la demande de réformes politiques et économiques émanant de larges couches de l'opinion publique tchécoslovaque avait commencé à pénétrer même au sein du parti communiste, obtenant une réponse plus forte que le régime ne pouvait l'imaginer.
Le représentant de ces demandes était Alexander Dubček qui a été premier secrétaire du parti communiste régional slovaque. Dubček a ouvertement défié le président Antonin Novotny qui traversait une période de gouvernement très difficile. La crise économique avait mis l'industrie du pays en sérieuse difficulté et le plan de leadership soviétique n'était pas en mesure de résoudre les problèmes structurels de la Tchécoslovaquie. En outre, la déstalinisation par tous les pays du Pacte de Varsovie s'est déroulée avec une étrange lenteur en Tchécoslovaquie et a donc accru le mécontentement.
Le leader soviétique Leonid Brejnev a réalisé que Novotny avait une opposition trop forte pour être soutenue et a apporté un soutien inattendu à Dubček. Ce dernier devient premier secrétaire du Parti communiste le 5 janvier 1968, tandis que Novotny occupe le poste de président du gouvernement pendant quelques mois ; et le 22 mars, il est remplacé par Ludvik Svoboda qui soutient pleinement son secrétaire dans les réformes que ce dernier a proposées : une plus grande liberté de la presse et la décentralisation des pouvoirs administratifs de l'État.
Ces réformes et le large consensus qu'elles suscitaient, non seulement au sein de la population et des classes sociales les plus riches et les plus instruites, mais aussi dans de larges couches de l'opinion publique occidentale, inquiétaient les dirigeants du parti communiste soviétique. Brejnev et ses collaborateurs ne pensaient pas que la Tchécoslovaquie procédait à des changements radicaux contraires à l'idéologie communiste, mais ils s'inquiétaient de la tentation que de telles réformes pourraient induire sur les autres pays satellites et sur la population tchécoslovaque elle-même, qui pourrait demander des réformes plus nombreuses et plus profondes.
Les dirigeants soviétiques ont donc rencontré Dubček à trois reprises, au cours desquelles ils n'ont pas été satisfaits des déclarations et des assurances du secrétaire. Dubček estime en effet que ses réformes ne sont pas dangereuses pour le pacte de Varsovie qu'il juge indispensable et pour l'alliance avec l'URSS qu'il ne pense pas trahir.
Son intention était de réglementer l'intervention de l'État dans l'économie plus étroitement aux besoins territoriaux et de donner une plus grande liberté à la presse et par la presse pour permettre aux intellectuels et aux artistes de s'exprimer au-delà de l'opinion souvent stérile du parti.
Pourquoi l'opinion de l'Union soviétique était-elle importante ?
Après la Seconde Guerre mondiale, Staline a revendiqué le contrôle des États satellites, c'est-à-dire les pays d'Europe dans lesquels l'Armée rouge avait pénétré et rejeté les Allemands. Cette revendication a conduit à la guerre froide, c'est-à-dire à la division de l'Europe en deux blocs, l'un sous influence soviétique et l'autre sous influence des gouvernements américain et britannique.
Berlin elle-même était divisée en quatre zones d'influence contrôlées respectivement par l'Angleterre, les États-Unis, la France et l'URSS. Dans le cadre de cette situation, Brežnev a formalisé la doctrine selon laquelle les États satellites devraient avoir des gouvernements conformes à celui de l'Union soviétique, tant en matière de politique étrangère que de politique intérieure. Par conséquent, chaque gouvernement, bien qu'élu, devait être acceptable pour le PCUS (Parti communiste soviétique).
Le gouvernement de Dubček était initialement considéré comme proche de la ligne du parti, mais plus tard, étant donné le type d'opposition qu'il incarnait, il a été entravé diplomatiquement puis militairement. Brežnev a ordonné l'invasion de la Tchécoslovaquie dans la nuit du 20 au 21 août 1968. Environ 600 000 soldats ont été envoyés et ont rapidement conquis tout le pays.
Il n'y avait aucune opposition car l'armée était déployée à l'Ouest, sous les ordres du Pacte de Varsovie, pour garder les frontières avec l'Allemagne de l'Ouest alors que le parti communiste tchécoslovaque n'avait aucune forme d'organisation militaire. L'intervention armée s'est déroulée pendant une réunion de célébration du Parti communiste tchécoslovaque. Afin d'éviter une dissolution immédiate, le Parti communiste tchécoslovaque s'est réuni dans un lieu secret pour rendre officiel le programme de réforme. Cependant, la présence militaire soviétique n'était pas seulement destinée à ramener le pays mais aussi à le forcer à subir l'humiliation de sa présence constante et menaçante en guise d'avertissement aux autres Etats satellites.
Autrefois contrôlée par l'État tchécoslovaque, Moscou a imposé son propre gouvernement représenté par Gustav Husak qui a aboli toutes les réformes de son prédécesseur. Les conséquences de l'invasion soviétique de la Tchécoslovaquie ont eu un impact émotionnel très fort au sein du Parti communiste occidental, qui a vu certaines personnalités renoncer à leur adhésion et désavouer les actions de Moscou.
Les ambassades et les gouvernements occidentaux ont protesté différemment les uns des autres, mais sans trop de vigueur pour éviter de rompre l'équilibre de la guerre froide qui reposait sur l'absence d'intervention mutuelle claire sur les politiques des deux parties.