Le Monument national du Mont Rushmore est l'un des symboles des États-Unis d'Amérique dans l'imaginaire collectif. Situé dans les Black Hills, dans le Dakota du Sud, dans le Midwest, ce gigantesque mémorial est l'héritage du sculpteur Gutzon Borglum.
Le sculpteur, d'origine danoise, formé entre Paris et New York, avec Luigi Del Bianco, un maître charpentier d'origine italienne, naturalisé américain, donne vie au projet en 1927.
Le Mount Rushmore, mémorial emblématique de l'histoire américaine, est aujourd'hui considéré comme « le sanctuaire de la démocratie ». Le monument rend hommage à quatre des présidents des États-Unis : George Washington, Thomas Jefferson, Abraham Lincoln, Theodore Roosevelt.
Histoire
Nommée Six grands-pères par les Amérindiens Lakotas (Sioux), la montagne fut rebaptisée d'après Charles E. Rushmore, un avocat de New York qui la remarqua durant une expédition en 1885. Lieu sacré pour les Amérindiens, le mont Rushmore fit partie intégrante de la route que le chef amérindien lakota Black Elk emprunta lors d'un voyage spirituel qui le mena au sommet du pic qui porte son nom à proximité du mont.
Après toute une série de batailles dont celle de Little Bighorn contre les Amérindiens de 1876 à 1877, les États-Unis, attirés par les richesses de l'ouest, conquirent le territoire qui appartenait aux Amérindiens depuis la signature en 1868 du traité de Fort Laramie (voir Controverse plus bas).
Pour les pionniers blancs, le pic possédait plusieurs noms différents comme Cougar Mountain, Sugarloaf Mountain, Slaughterhouse Mountain, ou bien encore Keystone Cliffs. La colline fut nommée mont Rushmore durant l'expédition d’exploration menée par Rushmore, David Swanzey , et Bill Challis.
L'historien Doane Robinson évoqua pour la première fois l'idée du mont Rushmore en 1923 pour favoriser le tourisme local. Au départ, le projet de sculpture du Mont fut lancé pour attirer les visiteurs dans la région des Black Hills au Dakota du Sud. En 1924, Robinson persuada le sculpteur Gutzon Borglum de visiter la montagne pour s'assurer de la faisabilité de la réalisation. Borglum avait à ce moment déjà réalisé un énorme bas-relief pour un mémorial célébrant les leaders des États confédérés sur la montagne Stone Mountain en Géorgie. Le plan original prévoyait de sculpter la roche granitique de la colline Needles dans les Black Hills. Borglum se rendit compte toutefois que la roche érodée de cette colline ne convenait pas car elle était trop friable pour supporter la sculpture et ses détails. Il choisit alors le mont Rushmore qu’il apprécia également pour son excellente exposition au soleil. Borglum dit du mont Rushmore en le voyant : « L’Amérique défilera le long de cette ligne d’horizon ».
Après de longues négociations avec le président américain Calvin Coolidge et une délégation du Congrès, le projet reçut l'approbation de ce dernier qui autorisa le lancement d’une commission nationale du mémorial du Mont Rushmore le 3 mars 1925. Le président de l’époque Calvin Coolidge insista pour que deux républicains et un démocrate soient sculptés auprès du président Washington.
Controverse
Le mont Rushmore est un sujet de controverse parmi les Amérindiens Lakotas car ceux-ci perdirent leurs terres à la suite de la guerre les opposant à l'État fédéral américain entre 1876 et 1877. Le traité de Fort Laramie en 1868 avait en effet laissé la région à cette tribu. Les Lakotas considèrent ces collines comme sacrées même si les historiens pensent que les Lakotas avaient également conquis la région précédemment par la force en chassant les tribus Cheyennes en 1776.
Des membres des mouvements amérindiens occupèrent le monument pour protester en 1971 en le baptisant « Mont Crazy Horse ». Le chaman John Fire (dont le nom amérindien est Cerf Boiteux) y réalisa une prière sur la montagne pour remémorer la promesse non tenue des Blancs à la suite de la rupture du traité. Le monument a pour certains un caractère raciste car il pourrait être interprété comme une indication d’une supériorité des Blancs sur la nation amérindienne par le fait que les quatre présidents étaient en fonction durant l’acquisition des terres ancestrales amérindiennes. Ces collines étaient en effet sacrées pour les indigènes et la construction d'un tel monument est choquante pour ceux-ci. Gutzon Borglum lui-même est sujet à la controverse car il fut un membre du Ku Klux Klan.
Le monument reste encore de nos jours un sujet de discorde bien qu’un directeur d’origine amérindienne ait été nommé en 2004 à la tête du parc. En réponse à ce monument, un autre mémorial (« Crazy Horse Memorial ») est actuellement en construction un peu plus loin dans les Black Hills. Il représente le célèbre chef amérindien Crazy Horse et a pour but de montrer le caractère sacré de la région pour les Amérindiens. Le chef regarde en direction de l'Est par-dessus la crinière de son mustang vers la terre où ses guerriers sont morts. Cette sculpture, qui devrait dépasser en taille le Mont Rushmore, est financée par la fondation Crazy Horse Memorial Foundation. Celle-ci a refusé toute aide financière du gouvernement fédéral américain. Le sculpteur d'origine polonaise Korczak Ziółkowski, aidé du chef amérindien Henry Standing Bear, a débuté la réalisation de cette œuvre en 194827 après avoir acheté la montagne avec son argent personnel. Le sculpteur décéda en 1982 à l'âge de 77 ans sans voir son œuvre aboutie. Néanmoins, ses descendants continuent le travail qui pourrait durer encore cinquante ans selon certaines estimations.
Monument national du Mont Rushmore : les chiffres
Il a employé plus de 400 ouvriers et a retiré 450 000 tonnes de granit de la montagne, dont 90% par des explosions de dynamite. Le projet initial, qui ne se limitait pas à ce que nous pouvons admirer aujourd'hui, a été ralenti pour la première fois en 1939 lorsque le Congrès a dit non à ce que le sculpteur voulait ajouter aux quatre visages.
Deux ans plus tard, la mort prématurée de Borglum l'a complètement paralysé. Le travail, bien qu'il n'ait pas rempli le projet principal à cent pour cent, a été réalisé par son fils, Abraham Borglum.
Qui sont les quatre présidents
Le premier choix qui a été fait à Borglum a été celui des présidents à être représentés dans sa gigantesque sculpture rupestre.
George Washington
Il a sans doute choisi George Washington, l'un des pères fondateurs des États-Unis ainsi que le premier président en fonction entre 1789 et 1797. Il est le premier sur la gauche.
Thomas Jefferson
Il a été rejoint par Thomas Jefferson, 2e président (1801 - 1809) à qui la nation doit surtout la Déclaration d'indépendance signée à la fin de la guerre du même nom qui, entre 1775 et 1783, a libéré 13 colonies nord-américaines du drapeau du Royaume de Grande-Bretagne.
Abraham Lincoln
Le troisième choix est tombé sur Abraham Lincoln, 16ème président en fonction entre 1861 et 1865. Dans Lincoln, l'histoire américaine reconnaît la capacité à maintenir le pays uni pendant la sanglante guerre civile américaine. Dans le monument du Mont Rushmore, il apparaît comme le dernier sur la droite.
Theodore Roosevelt
Le quatrième visage sculpté, enfin, est celui de Theodore Roosevelt, 26e président. Il a été à la Maison Blanche de 1901 à 1909 et a obtenu une place spéciale dans l'histoire des étoiles et des galons pour son rôle de médiateur dans la guerre entre les Russes et les Japonais, qui lui a valu le prix Nobel de la paix en 1906.
Roosevelt, enfin, s'est battu pour sa place sur le monument avec un autre président très apprécié des Américains : Woodrow Wilson. Wilson est le 28e président et est en fonction de 1913 à 1921. Il a joué un rôle clé dans les traités de paix à la fin de la Première Guerre mondiale. C'est pourquoi il a reçu le prix Nobel de la paix en 1919.
La salle des archives du Monte Rushmore
Le projet Borglum était plus important que ce que nous voyons aujourd'hui. Entre-temps, le sculpteur avait d'abord pensé et prévu de sculpter les quatre présidents en demi-poitrine et pas seulement leurs têtes.
De plus, dans l'idée de Borglum, il y avait un grand espace derrière la tête de Lincoln dans lequel on pouvait conserver les documents les plus importants de la politique américaine, le Hall of Records. Il s'agirait d'une sorte de capsule temporelle et apparaîtrait comme une grande chambre secrète.
Comme mentionné, en 1939, le Congrès n'a pas autorisé d'autres travaux supplémentaires sur la sculpture des présidents et deux ans plus tard, Borglum est mort.
La salle des archives est restée inachevée et s'est arrêtée dès les premiers travaux de fouille. Le 9 août 1998, un dépôt de documents a été effectué dans le sol de l'entrée du hall. Un autre récipient en titane a été placé dans une boîte en bois recouverte d'une pierre tombale avec les mots de Burglum :
Avec la pierre tombale, dans la zone taillée dans la roche, il y a aussi seize panneaux. On y trouve l'histoire du projet de monument du Mont Rushmore, des informations sur ses sculpteurs, les présidents représentés et une brève histoire des États-Unis. Un héritage intemporel pour le monde, bien qu'inaccessible aux visiteurs.
Tourisme
Le tourisme est la seconde activité économique de l’État du Dakota du Sud. Le mémorial est le moteur principal de cette industrie avec plus de deux millions de visiteurs chaque année.
Le musée Lincoln Borglum se situe dans le mémorial. Il comporte deux salles de projection de 125 places chacune qui proposent un film de 13 minutes sur l’histoire du mont. Un sentier relie à travers la forêt de pins le musée au Sculptor's Studio. Celui-ci explique la façon dont le monument a été construit. Une projection de 30 minutes s’y déroule également. Le soir, le monument est éclairé durant deux heures.
Écologie
Un coyote, une des espèces de carnivores vivant autour du mont Rushmore.
La faune et la flore sont semblables à celles rencontrées dans la région environnante des Black Hills.
On peut y apercevoir l'Urubu à tête rouge, le Pygargue à tête blanche, les rapaces du genre Accipiter, des sittelles, et des pics. Les mammifères sont représentés par les tamias, les mouffettes, le porc-épic, les ratons laveurs, les castors, les coyotes, les mouflons canadiens et le lynx roux. Les deux ruisseaux dans le mémorial, nommés « Grizzly Bear » et « Starling Basin », abritent des poissons comme le saumon de fontaine. Certains animaux ne sont pas originaires de la zone. Les chèvres des Rocheuses ont ainsi été offertes en 1924 par le Canada au parc d’État Custer proche du mont Rushmore. Les chèvres se sont ensuite échappées avant de coloniser toute la région du mémorial.
À basse altitude, la région est recouverte de conifères dont le pin Ponderosa. On retrouve également des chênes, des épicéas et des peupliers. Neuf espèces d’arbrisseaux sont également présentes. Les fleurs sauvages sont représentées par le muflier, le tournesol et la violette. En altitude, la flore devient plus éparse.
Bien que la région reçoive annuellement environ 460 mm de précipitations, ces dernières sont irrégulièrement réparties dans l'année. La couverture végétale contribue à la protection des sols contre l’érosion. Des barrages bloquent également l’eau de pluie et alimentent ainsi les animaux toute l'année. La roche sédimentaire abrite également des nappes aquifères qui gardent l’eau et la restituent durant l’année grâce à quelques sources.
Un feu de forêts survient en moyenne tous les 27 ans si l’on en croit les traces laissées sur les troncs des vieux arbres. Les incendies nettoient la forêt environnante des débris végétaux mais sont néanmoins limités en taille à quelques exceptions près.